Situer rapidement les grandes étapes de l'histoire du pays
Quelques repères pour situer les grandes étapes de construction du pays moderne — pas un résumé exhaustif de l'histoire sud-africaine, déjà largement documentée par ailleurs.
Peuplement khoisan et bantou, colonisation néerlandaise puis britannique
Le territoire de l'actuelle Afrique du Sud est peuplé de longue date par des populations khoisan (San chasseurs-cueilleurs et Khoïkhoï pasteurs) puis, à partir d'une migration progressive depuis le nord entamée il y a environ deux mille ans, par des peuples de langues bantoues (ancêtres des Zoulous, Xhosas, Sothos et Tswanas actuels). La Compagnie néerlandaise des Indes orientales établit en 1652 un comptoir de ravitaillement au Cap, sous la direction de Jan van Riebeeck, qui se développe en colonie de peuplement (les colons néerlandais, plus tard rejoints par des huguenots français et des Allemands, donnent naissance à la communauté afrikaner et à sa langue, l'afrikaans) reposant largement sur une économie esclavagiste important une main-d'œuvre d'Afrique de l'Est, de Madagascar et d'Asie du Sud-Est. Le Royaume-Uni s'empare de la colonie du Cap en 1795 puis définitivement en 1806, provoquant à partir de 1836 le Grand Trek, migration de colons boers (fermiers afrikaners) fuyant l'autorité britannique et l'abolition de l'esclavage (1834) vers l'intérieur des terres, où ils fondent les républiques boers du Transvaal et de l'État libre d'Orange, au prix de guerres et de spoliations territoriales contre les royaumes africains déjà présents, notamment le royaume zoulou (vaincu par les Britanniques en 1879). La découverte de diamants à Kimberley (1867) puis d'or sur le Witwatersrand (1886, à l'origine de Johannesburg) attise les tensions entre l'Empire britannique et les républiques boers, qui dégénèrent en deux guerres anglo-boers (1880-1881 et 1899-1902) ; la seconde, particulièrement meurtrière, voit les Britanniques recourir à une politique de la terre brûlée et à l'internement de civils boers (et de Noirs africains) dans des camps de concentration où des dizaines de milliers de personnes meurent de maladie et de malnutrition. La victoire britannique aboutit en 1910 à l'Union sud-africaine, dominion autonome de l'Empire britannique unifiant les colonies du Cap et du Natal avec les anciennes républiques boers vaincues — un compromis politique entre Britanniques et Afrikaners qui exclut d'emblée la majorité noire du droit de vote.
Quelques repères
1652
Fondation du comptoir du Cap
Jan van Riebeeck établit pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales un poste de ravitaillement au Cap de Bonne-Espérance, à l'origine de la colonisation européenne du territoire.
1899-1902
Seconde guerre anglo-boer
Le conflit entre l'Empire britannique et les républiques boers, marqué par l'internement de civils en camps de concentration, s'achève par la défaite boer.
31 mai 1910
Formation de l'Union sud-africaine
Le Royaume-Uni unifie ses colonies et les anciennes républiques boers en un dominion autonome, l'Union sud-africaine, excluant la majorité noire du droit de vote.