Situer rapidement les grandes étapes de l'histoire du pays
Quelques repères pour situer les grandes étapes de construction du Japon moderne — pas un résumé exhaustif de plus de deux millénaires d'histoire japonaise, déjà largement documentée par ailleurs.
Japon ancien, cour impériale et shogunats féodaux
Après les cultures Jōmon puis Yayoi, un État unifié émerge sous le clan Yamato ; la cour impériale de Nara puis de Heian (VIIIᵉ-XIIᵉ siècle) développe une civilisation raffinée fortement influencée par la Chine, avant que le pouvoir réel ne bascule vers des shoguns militaires. Trois shogunats se succèdent : Kamakura (1185-1333), Muromachi (1338-1573) — marqué par une longue période de guerres civiles (Sengoku) — et enfin le shogunat Tokugawa (1603-1868), qui impose deux siècles et demi de paix intérieure sous un régime d'isolement quasi total (sakoku), le commerce extérieur étant réduit à un comptoir néerlandais unique sur l'îlot de Dejima, près de Nagasaki. Durant cette période, l'empereur, retiré à Kyoto, ne conserve qu'une autorité religieuse et symbolique.
Quelques repères